Handball, une histoire de familles

1985, l’équipe de France de Handball est 35ème au classement mondial. Dos au mur, la Fédération Française de Handball décide de confier les rênes de l’équipe masculine à un jeune professeur d’EPS de 43 ans nommé Daniel Costantini. Il va devoir gérer une bande de farfelus semi-amateurs et en faire des combattants prêts à se qualifier pour les Jeux Olympiques de Barcelone. Alors que tout semble aller contre lui, le destin l’entraîne sur l’Île de la Réunion où il va découvrir un joueur aux qualités exceptionnelles qui n’a pas encore conscience qu’il va révolutionner l’Histoire du handball et du sport français… Son nom ? Jackson Richardson.

L’exploit des Bleus aux JO de Barcelone en 1992 a fait naître une ambition et a révélé une génération de Barjots. L’équipe de France de Handball attire désormais les médias par ses résultats mais surtout par la folie de ses joueurs. Pourtant elle doit déjà confirmer les espoirs et démontrer, dès le Mondial 1995, que l’exploit olympique n’était pas le fruit du hasard. Malgré des débuts catastrophiques, une réunion de famille entre les joueurs permet de remettre l’équipe sur les bons rails. Pendant ce temps, un petit garçon grandit dans les pas de son père et découvre émerveillé les joueurs de son pays d’accueil, il s’appelle Nikola Karabatic et n’a qu’un rêve : porter le maillot bleu.

Incapables de redescendre sur terre après leur titre mondial de 1995, les Barjots abordent les JO d’Atlanta 1996 avec une décontraction qui fleurte avec la désinvolture. Leur défaite au pied du podium est un échec douloureux, humiliant, qui amène la presse à les renommer les Charlots. En patriarche, Daniel Costantini tente de reconstruire une équipe prête au combat mais le décès de son père, en plein coeur des JO de Sydney 2000, va avoir des répercussions indélébiles sur toute la famille handball. En perte de légitimité, esseulé, il décide qu’il mettra un terme à son immense carrière après un dernier défi, son plus grand : le Mondial que la France organise chez elle en 2001.

Grâce à un but d’anthologie de Gregory Anquetil à la dernière seconde de la finale, la France arrache la prolongation et c’est un Patrick Cazal blessé qui permet aux Bleus d’être champions. Avec ce dernier trophée, Daniel Costantini quitte l’Équipe de France par la très grande porte. Il est remplacé à la surprise générale par un entraîneur sans palmarès, Claude Onesta. Son tempérament volcanique va immédiatement faire vaciller le plus grand joueur du monde, Jackson Richardson, et les résultats vont en pâtir dans la foulée. Commence une période de disette internationale. La relève se doit d’accélérer. Entre alors en scène le nouveau phénomène de la famille handball : Nikola Karabatic…

Ceux que l’on surnomment désormais les Costauds arrachent le Bronze au Mondial 2003 et sauvent ainsi la place de leur sélectionneur. Après 15 années en Bleu et avoir été nommé porte-drapeau aux JO d’Athènes 2004, Jackson Richardson arrête sa carrière internationale et remet symboliquement les clefs de l’Équipe de France à Nikola Karabatic. L’équilibre de la nouvelle génération est fragile et contraint Claude Onesta à repenser son coaching pour ressouder la famille ; il change de fond en comble son management et décide de partager le pouvoir avec les joueurs. L’objectif est clair : gagner le seul titre qui manque aux Bleus, devenir (enfin) Champions Olympiques.

Peu après le décès de leur père, Nikola et Luka Karabatic sont englués dans l’affaire des paris truqués. La fratrie adulée du handball français est clouée au pilori ; mais plutôt que de sombrer, Nikola se reconstruit grâce à des travaux d’intérêt général, à sa passion intacte pour la hand et à une nouvelle inattendue : l’arrivée de Luka en Équipe de France. Les deux frères partent alors en quête d’un trophée commun en mémoire du père, un titre qui leur permettrait également de laver leur honneur. Solidement installés au sein des Experts, ils voient se profiler les JO de Tokyo 2021 comme le Graal inespéré. C’est alors que la plus grave blessure de la carrière de Nikola, à 38 ans, remet tout en question…